אנו קולטים את הגירויים בעולמנו באמצעות החושים שלנו: ראייה, שמיעה, טעם, ריח, תחושת המגע (על פני העור – תחושה טקטילית), תחושה עמוקה (שרירים, גידים ומפרקים), ותחושת התנועה ושיווי המשקל (מערכת ווסטיבולארית- אחת המערכות האחראיות לשיווי המשקל).

כל החושים עובדים באותה הצורה: יש להם קולטנים, שדרכם עובר הגירוי, המתורגם לאותות עצביים ומועבר למוח. המוח מפרש את הגירוי ונותן לו משמעות קוגניטיבית ורגשית, המסייע לנו לצורך הסתגלות לסביבה.

ויסות תחושתי הוא היכולת לווסת ולארגן את הכמות, העוצמה וסוג התגובה לגירויים התחושתיים, באופן מדורג והסתגלותי. תפקוד זה מאפשר לאדם להשיג ולשמור על טווח תפקוד אופטימאלי ולהתמודד עם אתגרי החיים. לכל אדם ניסיון חושי אחר – כל אחד חש אחרת את העולם- התחושות הן סובייקטיביות, לכן, כל אחד בונה לו עולם ייחודי ומיוחד רק לו. 

בני האדם חיים בסביבה דומה אך כל אחד חש ומגיב באופן שונה ומתנהג אחרת. 

אצל רוב האנשים הוויסות התחושתי הוא תהליך המתרחש בצורה אוטומטית ורצופה. "לכל אדם יש במערכת העצבים מנגנון המאפשר לו לווסת את הגירויים החושיים, שהוא קולט – עמעום הגירויים, או לחילופין התגברותם, הם אלו המאפשרים לו לתפקד. יש אנשים שהמנגנון אינו מווסת אצלם, בעוד שרוב בני האדם חווים גירויים שונים כנעימים או לא מפריעים, הם מפרשים אותם כמציקים ולא נעימים עד כדי כאב" (אבן, 2004). לעיתים קשיי הוויסות יופיעו בכמה מערכות, וינועו מרגישות יתר לתת רגישות באותה מערכת עצמה.

מי שהמערכות החושיות אצלו מווסתות יוכל להתנהל בצורה מיטבית בסביבות השונות, במצבים שונים. מי שחווה חוסר ויסות תחושתי (איננו קשוב לתחושות שלו) יחווה קושי בהתנהלות בסביבות השונות. יכולות להופיע התנהגויות משני אופנים: בריחה/סגירה (הסתתרות מאחורי המעילים בגן, רצון להישאר לבד, התנגדויות להשתתף באירועים שונים, סגירת הקשב של אותה התחושה וכו') או הדיפה (אותם ילדים המגיבים באופן קיצוני לאירועים) בשתי צורות התגובה הילד או המבוגר חשים איום בדרך זו או אחרת והרצון הוא להגן על עצמם מפני אותו האיום.

במצבים של חוסר ויסות תחושתי, חשוב לבחון את המפה התחושתית של האדם. להבין אלו תחושות הן ברגישות יתר ואלו בחסר – להגיע לשורש העניין ולא לטפל במופעים חיצוניים והתנהגותיים (כפי שנהוג בשיטות שונות), הרעיון הבסיסי הוא לסייע לאדם לאזן את התחושות (לספק תזונה תחושתית מותאמת) ולהביאן עד כמה שניתן לתפקוד מווסת.